В центре сюжета находится Пётр Волков, наследник состоятельного фабриканта, который возвращается в Москву после длительного пребывания в ссылке. Его наказание было связано с участием в революционной демонстрации, организованной студентами, что стало важным этапом в его жизни. По возвращении домой Пётр сталкивается с изменениями, которые произошли в его отсутствие. Его старые друзья и соратники по подпольному движению продолжают стремиться к переменам, однако их методы борьбы становятся всё более радикальными и насильственными.

Пётр, не разделяющий их взгляды, оказывается в сложной ситуации. Он пытается дистанцироваться от своих прежних знакомых и их идеалов, но старые связи оказываются слишком крепкими, чтобы их просто разорвать. Внутренний конфликт героя становится центральной темой произведения, отражая противоречия между личными убеждениями и давлением со стороны окружающих. Пётр вынужден переосмыслить свои ценности и место в обществе, что приводит его к глубоким размышлениям о природе революции, дружбы и преданности.