В произведении рассказывается о профессоре Завалишине, уважаемом ученом и заведующем кафедрой в одном из институтов. На протяжении своей карьеры он достиг значительных успехов в научной деятельности, однако с возрастом начинает осознавать, что не способен внести что-то новое в свою область. Это осознание приводит его к постепенному отдалению от научной работы и преподавания. Личные трагедии, в частности утрата любимой жены, становятся для него тяжелым испытанием, что в конечном итоге приводит к решению оставить свою преподавательскую деятельность.

После его смерти кафедру возглавляет профессор Флягин, который стремится внести позитивные изменения и улучшить работу коллектива. Несмотря на его искренние намерения, Флягин сталкивается с трудностями в управлении людьми и осознает, что не обладает необходимыми лидерскими качествами. Это приводит его к внутреннему конфликту и, в конечном итоге, к решению отказаться от должности заведующего кафедрой. Произведение затрагивает темы утраты, поиска смысла в жизни и сложности взаимодействия между людьми в профессиональной среде.