В центре сюжета находится Сергей, замминистра образования, который сочетает в себе качества руководителя и педагога. На протяжении всей своей жизни он обучает и наставляет окружающих: на работе — своих подчинённых, в личной жизни — любовницу, а также заботится о двух взрослых дочерях, которых воспитывает в одиночку после утраты жены.

Его младшая дочь, Мария, работает учителем в обычной московской школе. Несмотря на то что её зарплата не позволяет обеспечить комфортное существование, она не ищет легких путей и отказывается использовать связи отца для достижения своих целей. Мария стремится к независимости и, несмотря на симпатии со стороны мужчин, её гордость и высокие требования к окружающим мешают ей построить личное счастье. Она глубоко сопереживает своим ученикам и старается находить нестандартные подходы к решению их проблем.

Старшая дочь Сергея, Таня, занимает должность заведующей кафедрой в престижном университете. У неё есть семья — муж и маленький сын, однако она предпочитает проводить время вне дома, увлекаясь ночной жизнью и случайными встречами. Татьяна осознаёт своё высокое положение и иногда позволяет себе вести себя бесцеремонно, полагаясь на свою безнаказанность. Несмотря на это, она искренне любит свою младшую сестру, хотя не может понять, почему Мария не использует возможности, которые предоставляет им отец.

Таким образом, в произведении исследуются сложные отношения между членами семьи, их внутренние конфликты и стремления, а также влияние профессиональной жизни на личные выборы и моральные принципы.