В произведении рассказывается о возвращении молодой помещицы Елецкой в родное имение после долгого отсутствия. Вместе с ней приезжает её муж, и их встречает бедный дворянин Кузовкин, который живет в доме Елецкой как нахлебник. В атмосфере провинциальной скуки, окружающие помещики и сам муж Елецкой начинают насмехаться над Кузовкиным, унижая его и ставя под сомнение его человеческое достоинство. Эти издевательства становятся для старика невыносимыми, и в момент отчаяния он решает заявить о своих чувствах, утверждая, что Елецкая — его дочь. Однако, под давлением мужа и общества, Кузовкин вынужден покинуть дом, в котором когда-то находил приют. Произведение затрагивает темы социального неравенства, человеческого достоинства и семейных уз, создавая глубокую и трогательную картину жизни в провинции.