В произведении, действие которого разворачивается в условиях глубокого тыла во время войны, центральными фигурами становятся старик и группа подростков, оказавшихся в сложной ситуации. Они занимаются перевозкой грузов по реке, играющей важную роль в обеспечении фронта и тыла. Река, с её капризным характером, становится не только физическим препятствием, но и символом испытаний, с которыми сталкиваются герои.

Старик, обладающий жизненным опытом, служит для подростков наставником, однако его утрата оставляет их одних перед лицом суровой реальности. В условиях войны, где каждое решение может иметь серьезные последствия, юные герои начинают осознавать важность моральных выборов и ответственности за свои действия. Их внутренние переживания и трансформация под влиянием обстоятельств становятся ключевыми темами произведения.

Каждый из подростков по-своему реагирует на вызовы, которые ставит перед ними жизнь. Они учатся не только выживать, но и понимать глубину человеческих отношений, ценность дружбы и преданности. В процессе их взросления раскрываются важные философские вопросы о смысле жизни, о том, что значит быть человеком в условиях жестокой реальности войны.