Произведение основано на рассказе известного польского писателя, который пережил сибирскую ссылку, и затрагивает судьбы бедной якутской крестьянской пары, Хабджия и Керемес, которые пытаются выжить в таежной местности на самом востоке Российской империи в конце XIX века. После трагической утраты второго новорожденного ребенка молодые супруги возвращаются к повседневным заботам, готовясь к долгой и суровой зиме.

Ситуация осложняется, когда местный якутский правитель приказывает семье принять в свой дом русского политического заключенного, который должен оставаться у них до дальнейших указаний. С первых дней жизни под одной крышей сталкиваются два совершенно разных мира, что создает напряжение и конфликт. Несмотря на первоначальные трудности и противоречия, связанные с различиями в их происхождении и образе жизни, заключенный постепенно начинает адаптироваться к новым условиям и стремится занять доминирующее положение в семье.

Произведение исследует темы выживания, человеческих отношений и столкновения культур, подчеркивая, как внешние обстоятельства могут изменить динамику в семье и привести к неожиданным последствиям.