В произведении действие разворачивается в научно-исследовательском институте в середине XX века. Главный герой, Туляга, является сотрудником института и делится с коллегами — уважаемым ученым Черноусом и молодой научной сотрудницей Верой — необычным инцидентом. На улице его ошибочно приняли за полковника, который когда-то служил в белой армии. Это событие вызывает у Туляги тревогу, и он просит своих коллег не распространять информацию о произошедшем. Однако разговор становится известен благодаря сплетнику Зелкину, который не упускает возможности донести информацию до директора института, Горлохватского. Директор, не обладая необходимыми знаниями и опытом, использует ситуацию в своих корыстных целях, подрывая репутацию Черноуса, который ранее раскритиковал Зелкина. В произведении затрагиваются темы интриг, манипуляций и борьбы за власть в научной среде, что создает напряженную атмосферу и подчеркивает, что истинная справедливость восторжествует в конце.