Маргарет, дочь священника, жила с семьёй на юге Англии. Но когда её отец, отказавшись от сана, перевёз семью на север, ей пришлось приспосабливаться к жизни в Милтоне — городе, переживающем бурную промышленную революцию. Маргарет ненавидит новых «хозяев жизни», и подрядчик хлопковой фабрики Джон Торнтон становится для неё настоящим олицетворением зла. Маргарет даёт понять, что ему лучше держаться от неё на расстоянии. Джона же неудержимо влечёт к Маргарет, да и она со временем чувствует к нему всевозрастающую симпатию…