В произведении действие разворачивается в Сибири в 30-е годы XX века. Главным героем является десятилетний мальчик по имени Илька, который решает покинуть дом, где его жизнь омрачена жестокостью мачехи. В поисках свободы и нового начала он присоединяется к артели сплавщиков леса, работающих на реке Мане.

На новом месте Илька сталкивается с суровыми условиями труда, но именно здесь он начинает осваивать сложное и опасное ремесло сплавщиков. В процессе работы он не только учится преодолевать трудности, но и находит настоящих друзей, которые становятся для него опорой и поддержкой.

Произведение погружает читателя в атмосферу того времени, передавая дух приключений и испытаний, с которыми сталкиваются герои. Через призму детских переживаний и открытий раскрываются темы дружбы, смелости и поиска своего места в мире.