В провинциальном русском городе начала XX века разворачивается история о жизни и внутреннем мире учёного-химика Павла Протасова. Этот человек, погружённый в свои научные исследования, не замечает окружающих его социальных проблем и жестокостей. Его мечты о создании идеального общества, населённого «детьми солнца», становятся для него единственным источником вдохновения, в то время как реальность остаётся вне его внимания.

Павел — добрый и мягкий человек, однако его увлечённость наукой приводит к тому, что он оставляет свою жену Елену в одиночестве, не осознавая её страданий. Её жизнь полна тоски и подавленности, а страх перед миром, полным пошлости и насилия, становится её постоянным спутником. В то же время, сестра Павла, Лиза, также испытывает тяжёлые чувства, но её страдания остаются незамеченными.

Вокруг Павла разворачиваются сложные человеческие отношения. Любовь художника Вагина к Елене воспринимается им как помеха, отвлекающая от его научной работы. Павел не понимает, что его сосредоточенность на идеалах и мечтах приводит к эмоциональной изоляции его близких. Вскоре в их жизни происходит событие, которое нарушает кажущееся спокойствие и заставляет героя столкнуться с реальностью, от которой он так долго бежал.