В произведении рассказывается о рыбаке по имени Хайн и его жене Ильзебиль, которые живут на побережье Северного моря. Несмотря на скромные условия жизни и бедное жилище, они были счастливы вместе. Однажды, когда Хайн решает пощадить жизнь говорящей камбале, он получает от благодарного заколдованного принца возможность исполнить свои желания. Ильзебиль, вдохновленная этой возможностью, настаивает на том, чтобы Хайн попросил о более комфортном доме, и их желание исполняется.

С новыми благами они начинают делиться с соседями, особенно с семьей Клааса, которая оказалась в трудной ситуации. Однако Ильзебиль, не удовлетворенная своим положением, начинает завидовать тем, кто занимает более высокие социальные позиции. Она убеждает Хайна просить у камбалы все больше и больше: сначала о статусе землевладельца, затем о королевском титуле, а в конечном итоге — о папском сане.

Каждое новое желание приводит к изменениям не только в их жизни, но и в окружающей среде. Ильзебиль, постепенно теряя свою человечность, становится все более высокомерной и недовольной, что негативно сказывается на их отношениях. В то же время, каждое исполненное желание наносит ущерб морской экосистеме, что приводит к ухудшению условий жизни для местных жителей и заставляет их покидать свои дома.

Таким образом, произведение поднимает важные темы жадности, зависти и последствий человеческих действий для природы, показывая, как стремление к власти и статусу может разрушить не только личные отношения, но и окружающий мир.