В произведении рассказывается о судьбе молодой женщины по имени Наденька, которая работает костюмершей в театре. Несмотря на отсутствие амбиций стать актрисой, её талант не остаётся незамеченным. Ведущая актриса театра, распознав в ней дар, открывает перед Наденькой новые горизонты. Вскоре она становится известной провинциальной актрисой, принимая сценический псевдоним Неронова.

Её выступления с такими мастерами, как Мочалов и Щепкин, завораживают зрителей. Наденька блестяще воплощает на сцене образы известных литературных героинь, таких как Офелия, Дездемона и Корделия. Каждое её выступление пронизано глубокой эмоциональностью, и кажется, что её собственная жизнь переплетается с трагедиями, которые она изображает, отражая страдания и страсть своего сердца.

В то же время, судьба её подруги Верочки, дочери Нероновой, развивается совершенно иначе. Их жизни, несмотря на общие корни, идут по разным путям, что подчеркивает контраст между мечтами и реальностью, а также сложные отношения между личными амбициями и социальными ожиданиями. Произведение затрагивает темы любви, жертвенности и поиска своего места в мире искусства, создавая многослойный и глубокий портрет женских судеб в театральной среде.