В произведении, действие которого разворачивается в Северной Италии после 8 сентября 1943 года, описывается сложная и многослойная реальность, в которой сталкиваются судьбы людей на фоне военных конфликтов. Итальянская армия терпит крах, и многие солдаты, стремясь выжить, уходят в горы, чтобы организовать сопротивление. Среди них оказывается Джонни, студент английской литературы, который пытается найти свое место в этом хаосе.

Джонни решает не присоединяться к красным партизанам, представляющим коммунистическую идеологию, и стремится стать частью голубых отрядов, состоящих из бывших регулярных солдат. Однако вскоре он сталкивается с разочарованием, осознавая, что романтизированные представления о партизанской войне не соответствуют суровой действительности. В процессе борьбы за свободу Джонни становится свидетелем того, как идеалы и реальность часто расходятся, и как жестокость войны затмевает любые высокие цели.

Когда партизаны освобождают город Альба от немецких оккупантов, радость оказывается недолгой. Вскоре город снова попадает под контроль немецкой армии, и Джонни, вместе с товарищами Этторе и Пьером, вынужден бежать. Однако их попытки выжить оказываются тщетными, и вскоре они сталкиваются с новыми угрозами со стороны как немецких войск, так и итальянских фашистов. В результате Джонни оказывается в изоляции, переживая суровую зиму в одиночестве.

Тем не менее, он не теряет надежды и находит способ участвовать в последней атаке на оккупантов. В финале его история переплетается с судьбой всей страны, когда война подходит к своему завершению, оставляя за собой множество вопросов о цене свободы и истинной природе человеческой борьбы.